書籍紹介「外国語学習の科学」

※この記事は日本語圏特有の事情を扱っているため、日本語で書きます。なお、私の文章はかなりの悪文だと思いますので、学習者の方はこれがわからなくとも気にしないでください。

Lang-8 に出入りを始めて以来衝撃を受け通しなのが、世界各地の学生の語学力の高さだ。特に英語に関しては、二十歳前の学生がほとんど完璧に操りこなしている例も珍しくなく、彼我の差に心底打ちのめされざるを得ない。もちろんこうした学生の多くは語学が得意であり好きでもあるのだということは容易に推察できるが、それにしても、である。帰国子女を除けば、日本の高校生には、いや大学生であっても、これほどの語学力を備えた人は皆無に等しいであろう。

そうなると、日本の語学教育は致命的な欠陥を抱えているのではないかということが容易に想像できる。その問題を考えるべく手に取ってみたのが掲題の書、白井恭弘「外国語学習の科学」（岩波新書）である。同書は「第二言語習得論」という学問分野の現状を一般向けにわかりやすく概説したものだが、これを読むと日本の語学教育のお寒い現実が否応なしに浮かび上がってくる。我々は余りにも科学的知見を軽視し、その結果多くの生徒が非効率な教育の犠牲になってきたということが容赦なく暴き出されてしまうのである。

同書によると、第二言語習得論とは「外国語を学習する」という営みを科学的に分析し、よりよい語学教育制度の構築に役立てようというものである。その中では当然、母語と学習対象言語の言語学的距離が学習に与える影響から、「読み、書き、聴き、話す」という四技能のうちどこに重点を置くべきかということについてまで、様々な問題が扱われる。この分野は比較的新しいものであり未解明の問題も多いとのことなのだが、それであってさえ日本の既存の語学教育制度を批判的に分析するには十分であることを思い知らされる。

同書では、現在日本で主に採用されている語学教育方式を「文法訳読方式」と呼んでいる。これは我々にとってお馴染みの、「教科書を朗読し、和訳し、そしてそれに教師が文法的解説を加える」というやり方を繰り返すものだが、この方式は「言語習得の原則からかけはなれている」と、見事なまでに切り捨てられてしまう。同書によると、第二言語習得に必要なのは何よりもまず「インプット」の量と「アウトプット」の必要性であって、同方式はこれを両者ともに欠くというのである。

このような批判に対して通例持ち出されるのが、「いわゆるコミュニケーション重視の語学教育は文法軽視を招き、結果的に読解力を低下させる」という批判である。実際「日本の学校の英語教育は『受験英語』の教育であり、役に立たない」というようなことを言う人の多くは単に勉強不足であるというのも事実であって、この批判はそれなりの説得力を持っているようにも見える。しかし同書によると、第二言語習得論の立場からは、このような批判は既に実験や調査によって反駁されているというのである。同書が示唆する現実は非常に残酷であって、第二言語習得の効率は、教育方法の巧拙によってあまりにも極端に左右されてしまうというものである。ここまで事実を積み重ねられると、もはや文法訳読方式を弁護する余地はどこにもないと言ってよい。

となれば、急務なのは一刻も早い教育方法の改善と、科学的知見を教育の場に継続的に導入していく姿勢の徹底である。私自身は、英語が世界を支配しようとしている現状を激しく嫌悪するものではあるが、だからといって学習を拒むことは何の利益にもならないし、まして英語だけが語学というわけではない。受ける教育の質は高いに越したことはないし、外国語は知らないよりも知っていた方がよい。その意味で語学教育の改善に反対する余地はどこにもない。

また、不幸にして非効率的な語学教育を受けてしまった我々は、その欠点を自ら補う必要がある。その手がかりを探し、自ら対策を組み立てるためにも、同書で紹介されている知見は大いに助けになるであろう。

ともあれ、Lang-8 のような場に出入りしている日本語話者にとっては共通の問題意識に光を当てた一冊である。同書あるいはその類書に目を通しておくことは決して無駄ではあるまい。