Questo è un esempio usato spesso:

1) da giovane leggevo molto
2) da giovane lessi molto
3) da giovane ho letto molto

Nel primo caso, l'imperfetto indica un'azione abituale nel passato (da giovane avevo l'abitudine di leggere molto) senza specificare chiaramente quando questa azione è cominciata e finita. ("Imperfetto" vuol dire "non compiuto" in latino.)

Nel secondo caso, il passato remoto indica una chiara demarcazione tra il passato e il presente. L'azione è compiuta. (In latino il passato remoto è il tempo "perfetto", compiuto.)

Nel terzo caso, il passato prossimo indica un collegamento tra il passato e il presente. Per esempio: "da giovane ho letto molto e ora sono una persona colta", "da giovane ho letto molto, ma se potessi tornare indietro andrei fuori a giocare con i miei amici".

L'imperfetto si può usare nelle descrizioni ("Il sole splendeva e il cielo brillava di un blu profondo"), può indicare abitudini ("da bambino mi alzavo sempre alle 8, giocavo tutto il giorno, andavo al mare tre volte la settimana"), si può usare come forma di cortesia (per esempio, in un bar potresti chiedere "volevo un caffè" come alternativa a "vorrei un caffè"). Si può usare anche nelle narrazioni: "il soldato sapeva di essere in pericolo, tuttavia avanzava verso il forte."

Il passato prossimo in genere si usa quando c'è un legame tra le azioni del passato e il presente. Per esempio: "ho amato molto quella ragazza" (chi lo dice potrebbe stare pensando "e la amo ancora…", "e ho sbagliato…"). Passato prossimo non vuol dire che l'azione è "prossima": "la sconfitta della schiavitù è stata un'enorme vittoria per l'umanità", "l'invenzione della ruota ha rivoluzionato la vita dell'uomo". Qui si parla di eventi molto remoti, che tuttavia sono ancora importanti e durano nel presente. Nota che il passato prossimo potrebbe anche riferirsi al futuro: "se tra un'ora non è uscito lo butto fuori di casa".

L'imperfetto di usa quando l'azione è prolungata nel passato, oppure si ripete più volte, oppure quando ci sono due azioni contemporanee nel passato. Il passato prossimo indica invece un'azione conclusa nel passato, i cui effetti magari si prolungano anche nel presente. Per esempio quando andavo a scuola studiavo l'inglese (cioè ero solito studiare l'inglese). Quando andavo a scuola, ho studiato l'inglese (ho studiato, quindi conosco anche adesso l'inglese)