１　冠詞とは何か

冠詞は、話し手／書き手がどういうつもりでその名詞を使っているのかを伝えるためのツールです。冠詞を通じて、例えば computer であれば、それが computer という「カテゴリー」の話か、それとも「どの computer」という話なのかがわかります。

あとで説明するとおり、可算名詞であれば、選択肢として不定冠詞、冠詞ナシ、定冠詞があります。

カテゴリーの代表例を念頭に置いて語るときは不定冠詞を使い、

I'm thinking of buying a computer.　（コンピュータ（というもの）を買おうかと思っています）

という言い方になります。

カテゴリーそのものを取り上げ、抽象的な話をするときは、冠詞ナシで行きます。例えば、

I hate computers.　（コンピュータ（といったもの）は大嫌いです）

というふうに冠詞ナシの複数形です。

一方、話し手／書き手の判断として、相手にとり、これは既知の情報だと認められるときは定冠詞が使われます 。ですから、自分が買った特定のパソコンを思い浮かべながら、「きのう買ったパソコンはフリーズの連続だ」と言いたいなら、The computer I bought yesterday keeps on freezing.　という言い方をします。「きのうパソコンを買ったんだけどね、そのパソコンがさあ」というノリです。

不可算名詞であれば、選択肢は冠詞ナシか定冠詞の二つに一つです。

カテゴリーとして扱うときは冠詞ナシです。ですから、「情報（というもの）は意思決定に不可欠です」と言いたいなら、

(a) Information is essential for decision making.

ですし、「御社製品に関しての情報（といったもの）を送ってください」と言いたいなら、

(b) Please send me information about your products.　

です。ただ、後者は同じカテゴリーの話でも、具体的な情報を念頭に置いての話ですから、入れようと思えば次のように some を入れて言うことができます。この点が、すべての情報に共通な抽象的な話である (a) との違いです。実際、(a) に some を入れたら意味をなさなくなります。

Please send me some information about your products.

他面、特定のものを指して言う場合、例えば、きのう受け取った資料をイメージしながら、「昨日ファクスしてくださった情報、ありがとうございます」と言う場面なら、you faxed があることから、相手も「ああ、あれね」と感じ、既知の情報と言えますから、定冠詞を使って、

Many thanks for the information you faxed me yesterday.　

となります。

してみると定冠詞 the はどれとわかっている特定のものを指すときだけ使い、その他の冠詞（不定冠詞と冠詞ナシ）は、「コンピュータという区分に属するもの」あるいは「情報という区分に属するもの」という具合に、その名詞が表すカテゴリーの話であることがわかります。

実際の場面で、上の説明を活かして判断するには、おおまかな流れを理解していると楽です。すなわち不定冠詞をつけるのか、定冠詞をつけるのか、はたまた冠詞ナシで行くのかという使い分けに際しては、以下のステップをたどりながら、判断の分かれ道をおさえていくのがコツです。

２　判断の分かれ道をおさえる

思考の順序としては、定冠詞をつけるか否かからスタートします。定冠詞をつける場合は、可算名詞、不可算名詞の別は関係ありませんから、まずは定冠詞の有無が先決問題ということです。したがって、道筋としては、以下のチャートのようになります。（クリックすると拡大表示されます）

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定冠詞は、その名詞が指しているモノ・コトが「特定」しているときにつけると説明されますが、正確に言えば、第一に特定のモノ・コトを指しており、第二に、相手もそうとわかっている、という二つの条件が満たされて初めて「特定」」していると言えます。ポイントは第二の条件で、”listener’s knowledge” が必要であるという点です。しかも、その条件が満たされているかどうかは、話し手／聞き手の判断によります。ですから、自社の製造拠点に言及するような際、そういった工場の存在を知らない相手に対して話をするときは、We have a manufacturing facility in...という言い方をするでしょうが、事情を知っている人に対しては、The manufacturing facility in...といった言い方をするのが普通です。

こういった感覚をBolingerという研究者は、話し手／書き手と聞き手／読み手の認識がそれぞれ取り上げている事柄を共にspecificなものとして認識している場合に、それは definite であり、定冠詞を付けるのだと説明し、これを以下のような表としてまとめています。

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ところで、定冠詞をつける条件は先に述べたとおり、第一に特定のモノ・コトを指しており、第二に、相手もそうと認識していることですが、実は、ある程度類型化されており、少なくとも、以下のパターンに当てはまる場合は定冠詞 theを付けることになっています。ですから、学習者としては、まずはこの４つのパターンをしっかりおさえ、定冠詞を付けるためのセンスを養うべきです。

Ａ）特殊な形容詞・名詞の場合、例えば形容詞の最上級や序数のときは、誰の目からも「どのＸ」のことかがはっきりしているという理屈で「特定されている」とされます。

✓　Which way is the shortest? 「最短のルートはどれでしょう？」

✓　Their offices are on the fourth floor of this five-story block.　「彼らのオフィスはこの５階建ての建物の４階にあります」

名詞が特殊なので、誰にとっても、「それしかない」つまり「特定されている」というケースには以下のようなものがあります

✓　the past, the present, the future（過去、現在、未来）

✓　the 1940s, the early 1980s（1940年代、1980年代初め)

✓　the sky, the earth, the sun, the moon, the ground （空、地球、太陽、月、大地）

Ｂ)　既に話しの中に出てきているものを再度取りあげるような場合も当事者の間では「どれとわかっている」つまり「特定されて」おり、定冠詞を付けることになります。

✓　We are sorry to receive your letter of May 5, informing us of an error in shipping and handling. The error was due to an incorrect entry in our records which has now been rectified.　５月５日付けのメッセージにて送料に間違いがあったと知り、申し訳ないことだと思っています。この間違いは私どもの記録上に、誤記載があったためでして、記載事項は訂正しておきました。

Ｃ）　修飾句等が続き、絞りがかかっているときも、そのことにより「特定され」ます。

✓　I have no idea about the geography of Shikoku.　「四国の地理となると皆目見当がつきません」

Ｄ）当事者間に共通の理解があり、「Ｘと言えば、あのＸに決まっている」という事情がある場合、やはり「特定されている」ということになります。

✓　It takes about two hours to get to the airport from downtown.　「都心部から空港までは大体２時間かかります」

出発点は、取りあげようとしている名詞が可算名詞なのか、不可算名詞なのかという問題です。ここを起点に出発した場合、最初に来る分岐点は、その名詞をＸとした場合、すべてのＸに共通する抽象的な話なのか、それとも一部のＸのみを取りあげる話なのかという問題です。後者となると、さらにどれを指しているかがまだ決まっていないＸの話なのか、それとも当事者がともに「ああ、あのＸね」とわかっているかで扱いが違ってきます。

３　定冠詞がつかないとなったら、抽象的にすべてのＸか、一部のＸかを考える

定冠詞が付かないとなると、次のステップでは、そこでの名詞をＸとして、すべてのＸに共通する抽象的な話として取りあげるのか、それとも（どのＸというところまでは行かないけれど）一定のＸを具体的に取りあげるのかを考えた上、さらに可算か不可算かで場合分けして行きます。

可算名詞、例えば computer につき、抽象的にすべての computer に通ずる話つまり computers in general の話をするのであれば、複数形にして冠詞ナシにします。

どれということはまだ決まっていないけれど、一定の computer つまり some computers の話だということであれば、複数か単数かの違いに応じて、some＋名詞の複数形または a ＋単数形になります。つまり、some computers か a computer という形を取ります。

不可算名詞、例えば information につき、抽象的にすべての情報に通ずる話つまり information in general の話をするのであれば、冠詞ナシです。どれということまでは決まっていないが、情報一般というのでなく、some information の話だという場合もやはり冠詞ナシです。ただ、後者の場合は、付けようと思えば、some を付けることができる点、前者と根本的に違っています。

ここでちょっと可算名詞と不可算名詞のおさらいをしておきます。可算名詞というのは、先に例として取りあげた computer のようにone X, two Xsと数えることができ、質問するときにはHow many Xs?と聞けるもののことです。この点、不可算名詞の典型である information などは、one information, two informations と数えたりせず、また、How many information? と聞くこともできません。

不可算名詞というのは、information のようにone X, two Xsと数えることができず、質問するときはHow much X?という形で聞く名詞のことです。

ただ、面倒なことに、名詞の中には可算、不可算いずれの用法もありうるものがあります。主として understand や operate のように動詞から派生して名詞に多いのですが、区別のポイントは、抽象的なものとして使われるときは不可算で、具体的なものとして意識されているときは可算だということです。例えば、同じ understandingでも、「何かを理解していること」といった抽象的なものを取りあげるときは不可算用法により、Applicants are required to show understanding of the basic business vocabulary.（申込者は基本的なビジネス単語を理解していることを示す必要がある）となります。他面、了解事項という意味では具体的なものとしてイメージされ、They finally reached an understanding.〔彼らはようやく合意に達した〕という具合に可算用法となります。

４　まとめ

STEP ONE: 定冠詞が必要かを考える。必要ならそこで終わり。定冠詞を付ける理由なしと決まったら、次のステップへ。

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STEP TWO: すべてのXの話か具体的な（一部の）Xの話かを考える。いずれであるかを見きわめたところで、次のステップへ。

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STEP THREE: 可算か、不可算かを考える。「すべてのX」の枠内での可算なら、冠詞ナシの複数形、不可算なら冠詞ナシ。「一部のX」の枠内での可算なら、基本的には不定冠詞＋単数形で、複数なら some ＋ 複数形。同じく「一部のX」の枠内での不可算なら冠詞ナシ。